中国古代礼仪形成于“三皇五帝”时代，到尧舜时，已经有了成文的礼仪制度，就是“五礼”。这“五礼” 指的是吉礼、凶礼、宾礼、军礼和嘉礼。

　　作为人类祖先的圣贤唐尧、虞舜、夏禹等，他们本身都是讲究礼仪的典范。传说尧年轻的时候十分敬重老人，同辈之间，礼让三先。每次把打回的猎物平分给众人，自己拿最少的一分。在时还把最少的一分猎物再分送给年迈体弱的老者。他的德行受到众人的称颂，所以大家都推选他为首领。虞舜讲究礼仪是历代的楷模。我国的《二十四孝图说》中第一篇《大舜耕田》，就是讲他躬耕历山，任劳任怨，供养父亲、继母和同父异母之弟的故事。

　　尧舜时期制定的礼仪经过夏、商、周三个奴隶社会国家1000余年的总结、推广，日趋完善。周朝前期历经文王、武王、成王三个君主，重新“兴正礼乐，度制于是政，而民和睦，颂声兴”。周公还在朝廷设置礼官，专门掌管天下礼仪，把我国古代礼仪制度推向了较为完备的阶段。

　　春秋时期，孔子把 “礼”推向了一个至高无上的地位。他要求所有人都要“克已复礼”，教育他的弟子们做到“非礼勿视”、“非礼勿听”、“非礼勿食”。总之，为了“礼”的需要，可以舍弃一切。为了宣扬古代礼制，他不远千里，从鲁国到西歧向老子（李耳）学礼。

　　汉武帝时期，“废黜（chù）百家，独尊儒术”的治国方略确立后，礼仪作为社会道德、行为标准、精神支柱，其重要性提高到了前所未有的高度。

　　此后历朝历代都在朝廷设置掌管天下礼仪的官僚机构，如汉代的在鸿胪、尚书礼曹，魏晋时的祠部（北魏又称仪曹），隋唐以后的礼部（清末改为典礼院）等。同时，礼仪学著述越来越重要。

　　汉代把《周礼》、《仪礼》列为五经之一，是读书人的必修之课。西汉人戴圣在研究前人礼书菱基础上，编纂《礼记》一书，也被列为十三经之一。