如今，咖啡店、公园和机场候机大厅里时不时传出敲击键盘的噼啪声，这些声音对陷入低谷的技术领域来说简直就如仙乐一般悦耳动听。这都是Wi-Fi的功劳，它的短途无线数据传输速度是拨号方式的200倍，但价格丝毫不比拨号的贵。Wi-Fi也因此成为硅谷乃至全球IT业的一个新亮点。

Wi-Fi的出现只有3年的时间，原来仅是个不为人知的无线标准。然而就在去年，Wi-F i开始一鸣惊人，全球销售了1800万个Wi-Fi连接，是有史以来所有消费类技术中增长最快的应用。美国国内出现了数万个Wi-Fi热点。有的麦当劳店还推出了就餐免费使用Wi-Fi接入的活动。今年3月，英特尔为迅驰的市场运作展开了高达3亿多美元的计划，而迅驰恰恰集合了新款笔记本电脑微处理器和Wi-Fi接收器。

今年1月份，制订了Wi-Fi的行业组织公布了一项新的标准，其气势远远超过了以往旧的标准。新标准下，Wi-Fi的无线距离从300英尺拓展到几英里，信号遇到阻碍会反弹，而且还可以穿透墙壁。电气和电子工程师协会(IEEE)把这个新标准叫做802.16a。同时，IEEE的另一个小组正在攻关802.20标准，该标准也叫做Mobile-Fi，据说在时速超过120英里的汽车和火车上都可以快速地进行网络连接。

“有朝一日无线宽带将无处不在，这是我们的最终目标。”负责英特尔无线投资监察工作的Viswananthan兴致勃勃地说，“这也许是互联网出现以来最有发展潜力的工程了。”

带动IT业复苏

在Wi-Fi领域，一些公司已开始了他们的实践。英特尔为给不景气的PC业务注入活力，将向无线技术投资1.5亿美元。诺基亚和Ensemble通讯等小一点的公司也在从事另一种类似于Wi-Fi的无线标准Wider-Fi设备的开发。由思科支持的Flarion公司希望他们目前销售的设备将奠定即将来临的Mobile-Fi标准的基础，该公司目前正在韩国进行两项设备的试用活动，在那里，新式宽带设备最先并最快地得到应用。

美国通信委员会(FCC)将努力为更长距离的无线网络扫清障碍。上个月，该委员会放宽了对世通、天主教堂和各大学占用频段的限制，开始为城市区域的网络开放更多的频率。“这次机会具有划时代的意义。”FCC主席米切尔在宣布此事时说。

蜂窝电话行业准备通过3G技术升级网络，以无线网络接入覆盖更广阔的领域。但Wider-Fi网络给该行业带来了极具威胁的挑战。3G技术的拥护者不得不承认Wi-Fi在短距离内更加有效。上个月，Verizon Wireless公司宣布了一个计划，将使用Wi-Fi补充其语音和数据网络覆盖率。之后，T-Mobile和AT&&T公司也分别采取了类似的行动。

如果竞争对手能成功地使用新近解除限制的频率来提供Wi-Fi等服务的话，蜂窝电话公司拥有的频段占用许可将会失去不少价值。毫无疑问，对那些曾依赖占有频段稀缺资源来建立市场壁垒并进而以此提升自身价值的蜂窝电话公司来说，扩大了频率资源的Wi-Fi服务将对这类公司构成威胁。

威胁电信业

有了Wider-Fi，无线互联网服务提供商就能以很低的成本和类似宽带的速度牢牢抓住家庭用户，因此电话公司和有线运营商也惊出了一身冷汗。Wider-Fi标准可以提供如固定电话般的高质量话音，所以Wider-Fi连接甚至连电话线也可以取代了。

Wi-Fi依赖向所有用户公开非授权频段，因此很容易扩大其覆盖面。但目前，FCC要求发射的信号能量要低，这一规定缩短了Wi-Fi信号的传输距离，因此Wi-Fi能够尽量避免其频率过于拥挤。在一个公园里，即使5个人同时使用一个热点也不会引起阻塞，因为他们发出的低能量信号能够迅速消失。但当许多人在同一区域使用远距离网络，那么可能会发生阻塞，影响服务。

不过领导IEEE Wider-Fi小组的马克和其他802标准工作人员相信，他们可以解决这些以往困扰远距离无线技术的问题；价格低廉、速度却奇快无比的芯片正推动无线技术惊人的前进步伐。自1895年，无线电接收设备被发明以来的一个世纪里，一直都只能接收，而且全部都是模拟信号，其进步十分缓慢。1990年的无线电设备和1950年的没什么太大区别。但是在发明后的第二个世纪里，无线电的发展开始加快步伐，而且更具创新性。

发展速度飞快

无线电已全部数字化了。目前的无线电普遍使用信号处理芯片来解读无线电波。因此，无线技术也遵循摩尔定律向前发展。该定律自20世纪70年代初期开始就一直鞭策着计算机领域的进步。推陈出新的芯片总是速度更快，体积更小，能处理以往接收器不能应付的更微弱、更混乱的信号。此外，芯片还越来越便宜，能耗更低，传输距离也更远。20世纪90年代末出现了数字蜂窝电话，容量一下子提高了6倍，接下来一代又一代的数字电话又屡次把容量翻番。Wi-Fi一类的各种标准又向前跨越了几大步，现在已经赶上许多有线网络的速度了。

无线计算能彻底改变人与计算机的关系，从而帮助人类跨越物质世界的又一障碍吗？或者无线计算只不过是一些为技术痴狂之人的业余爱好呢？PC市场的未来就悬在这个问题的答案上。但在英特尔的大力推动下，这个问题的解决使人们看到新的希望。英特尔在近日发布了用于Wi-Fi(802.11无线)笔记本电脑的Pentium-M高能效处理器，向无线市场发起了冲击。

Pentium-M笔记本电脑一次充电可维持5~6小时的运行，如果有备用电池的话可以使用11个小时之久。英特尔还加大对酒店和电话公司的宣传攻势，希望无线技术可以把PC业从低谷中拉回来。“Wi-Fi对我们非常重要……因为它可以消除彼此之间交流的一些障碍。”英特尔董事长格鲁夫说，“有线的方式不符合摩尔定律。”

支持人士说，Wi-Fi可以迅速地让人们掌握异地的信息，因此将广受欢迎。有了Wi-Fi，销售人员在飞机上或在机场等候时仍可以继续工作，获得最新的消息。

肯定与怀疑共存

最终，时间、空间和距离都将被压缩，无线给社会带来的变革将可以和汽车、电视以及互联网产生的变化相媲美。人们可以随时和他人保持联络，但不必像从前那样花费时间和精力，因为联络是通过电子邮件完成的。远行将更加便捷，而且也更普遍。通过宽带向家庭输送未经剪辑的电影和音乐将成为现实。人们甚至几天足不出户，就尽知天下事。

然而，持怀疑态度的人认为，无线技术的支持者有忽视其中一些不切实际想法的嫌疑。这个问题在任何一个行业里都有所反映。分析师们常常在报告里吹嘘某些技术如何如何了不起，前途不可估量。但人们很快会发现报告里的数字很虚，实际上往往不可能完成。

因此，长远看来，Wi-Fi热点的使用率并不一定高，也不一定持续。“你会使用多少个热点？”Gartner分析师Mark Margevicius怀疑地说，“看儿子比赛的时候你会回复别人发来的邮件吗？”蜂窝电话和Hiptop等个人电子邮件设备为人们提供远程互联网和电子邮件服务。如果电话一旦成为数据传输最普遍的媒介，多数人可能不愿再额外花钱去上无线网。此外，大多数人实际并不需要整天呆在网上。即使不能及时阅读收到的邮件，也没什么大不了的，地球照转不误。

不过话又说回来，人们对移动的渴望是不能低估的。蜂窝电话的销量远超出原来的期望。用户(不包括企业的市场部门)正推动Wi-Fi发展，预示着将来还有更大的成长潜力。一些运营商，尤其是一些中国的运营商，正在寻求Wi-Fi电话的销路。Wi-Fi在笔记本电脑上的应用也许会为免费电话铺平道路。(新电子-IT经理人商业周刊)