说到无线局域网的历史起源，可能大家都会认为是最近才出现的一项新兴技术,但它的出现实际上比想象的还要早。无线局域网的初步应用，可以追朔到五十年前的第二次世界大战期间，当时美国陆军就采用了无线电信号做资料的传输，他们研发出了一套无线电传输技术，并且采用非常高的加密技术。二战时期，美军和盟军都广泛使用了这项技术，并让学者从中得到了灵感。1971年，夏威夷大学（University of Hawaii）的研究人员创造了第一个基于封包式技术的无线电通讯网络，被称为ALOHNET网络，是最早的无线局域网络。这个WLAN包括了7台计算机，采用双向星型拓扑（bi-directional star topology）横跨四座夏威夷的岛屿，中心计算机放置在瓦胡岛（Oahu Island）上。从这时开始，无线局域网可以说是正式诞生了。

随作个人计算机诞生并初步发展，真正现代意义上的无线局域网在上世纪80年代末期才开始出现，当时摩托罗拉公司开发出了第一代商用无线局域网。1990年，IEEE启动了802.11项目，正式开始了无线局域网的标准化工作；1997年，IEEE改进了802.11协议的国际互通标准；1999年，IEEE批准了802.11b和802.11a两个无线网络的通信标准；2001年，IEEE对QoS和无线局域网安全性草案作出了明确表述；2002年，已经有超过130家参与公司成为标准投票成员。